J1 Kobe-aanvoerder en voormalig Spaanse middenvelder Andrés Iniesta hield op de 25e een persconferentie waarin hij aankondigde dat hij deze zomer afscheid neemt van Kobe. Iniesta barstte zelfs in tranen uit en zei: "Vanaf nu wil ik Kobe op een andere manier en vanuit een ander perspectief steunen." Zijn contract liep nog tot eind december.
Ook voorzitter Hiroshi Mikitani was aanwezig bij zijn persconferentie ter afscheid.
Het was een contract tot het einde van dit seizoen, maar er werd aangekondigd dat hij het team vóór het einde van het seizoen zou verlaten, en de wedstrijd tegen Hokkaido Consadole Sapporo in speelronde 19 van de Meiji Yasuda J1 League op 1 juli zal de laatste wedstrijd zijn.
Iniesta betreedt de zaal met een ernstige blik op zijn gezicht. Vlak voor de persconferentie lijkt er ook tijd te zijn geweest voor een luchtig gesprek met de heer Hiroshi Mikitani, de voorzitter en president van het bedrijf.
Ook Kobe-spelers waren aanwezig bij de persconferentie, en zijn ploeggenoten luisterden aandachtig naar Iniesta's verhaal.
Iniesta had tijdens de persconferentie tranen in zijn ogen. De club heeft een officieel YouTube-kanaal uitgebracht waarop beelden achter de schermen te zien zijn, waaronder de situatie voor en na de persconferentie.
Iniesta, die ongeveer vijf jaar bij Vissel is geweest, heeft het team niet alleen geholpen zich te ontwikkelen met zijn eigen spel, maar heeft ook op veel manieren een grote impact gehad.
In 2018, toen Iniesta naar Japan kwam, steeg het aantal bezoekers bij de thuiswedstrijden van Vissel aanzienlijk ten opzichte van het jaar ervoor, omdat men hem wilde zien. Dat jaar kwamen er meer dan 360.000 mensen, ongeveer 50.000 meer, inclusief 2019.
Hierdoor stegen ook Vissels bedrijfsopbrengsten, die worden gedragen door sponsorinkomsten zoals entreegelden en advertenties, sterk. In 2019 kwamen die uit op meer dan 11,4 miljard yen, waarmee het de eerste J-League-club werd die op jaarbasis de grens van 10 miljard yen overschreed.
In 2019, zijn tweede jaar in Japan, richtte hij een voetbalschool op en breidde die uit naar Kobe en Osaka. Met als doel mensen op te leiden die de toekomst van het Japanse voetbal gaan dragen door zijn eigen ervaring door te geven, gaf Iniesta zelf regelmatig training aan het team terwijl hij een coach uit Spanje uitnodigde die hij vertrouwt.
Bovendien heeft hij, ondanks dat hij een wereldster van topniveau is, een vriendelijke persoonlijkheid en is hij vertrouwd geraakt bij de inwoners van Kobe.
In 2021 werkte hij, vanuit Kobe, aan zijn revalidatie na een zware blessure aan zijn rechterdij, en tijdens de training op de berg Rokko reageerde hij met een glimlach op de roep van de fans.
Een vrouw van in de 40 uit Kobe zei: "Ik dacht dat Iniesta de rest van zijn leven in Kobe zou blijven, dus ik vind het eenzaam. Het is heel normaal dat een voetballer wil spelen, en ik denk dat we hem moeten steunen." Ik wil hem bedanken dat hij is gekomen," zei ze.
Een man van in de 60 zei: "Ik vind het jammer dat ik Iniesta niet meer in Kobe zal zien spelen. Als ik met pensioen ga, wil ik dat hij terugkomt naar Kobe en de volgende generatie opleidt."